>>> Кухня

Туз ворвался в Тронный зал, на ходу отпивая кофе из огромной чёрной чашки с белой пиковой гравировкой с одного бока. Стражники перестали извращаться со своим оружием, изображая танец, и главный, шандарахнув по полу древком копья, начал тираду:
– Его Милость Высочайший, Благороднейший и… – но Эрик скептически глянул на стражника и тот умолк.
Всё равно его никто не слушал, что зря воздух сотрясать…
Туз обошёл толпу… «скачущих»… и непринуждённой походкой проследовал прямиком к Королеве, которая с весьма мрачным выражением лица наблюдала за этими… плясками. Эрик усмехнулся и, снова сделав глоток кофе, произнёс:
– Развлекаешься, как я погляжу… – не сводя внимательных спокойных глаз с сестрицы.

– М-м-м… – задумчиво протянул Туз, поднеся кружку ко рту; пивнул кофе и ответил, – Я развлекаюсь, наблюдая за тем, как развлекаешься ты. – И тут же улыбнулся, вежливо и даже несколько ласково.
Затем он проводил взглядом четырёх стражников пиковой масти, в чьих крепких руках молча обмякли приговорённые к казни придворные. «Сегодня явно смена пик… почему я не знаю об этом?.. хм…» – подумалось Эрику. Его лицо на мгновение стало бесстрастным, может быть даже мрачноватым. Но потом он резко повернул голову вновь к Королеве. Глаза его блестели в лёгкой усмешке.

Эрик залпом осушил кружку. «Ну хоть вкуса у неё не отнять…» – подумал он, когда Её Величество шуганула неумелых танцоров.
Последовали пол минуты суетливого топота множества пар ног по паркету, резкий звук захлопнувшихся дверей и тишина… тишина была во всём Карточном доме и, казалось, за его пределами на многие километры. Если бы венценосные особы не напрягали голосовые связки, наверняка можно было бы различить звук их дыхания.
– Если только с тобой, сестрёнка… – весьма мило проговорил Туз и вскинул глаза на лицо Королевы. – Кстати, какие у тебя планы на сегодняшний день? Такие же бездарные, как всегда или всё-таки…?

Эрик, как ни в чём не бывало, поставил пустую чашку на ближайший подоконник, сунул руки в карманы и прогулочным шагом приблизился к Королеве, обошёл её со спины, критично проведя взглядом по перенасыщенному красным цветом наряду, и, остановившись по левую руку от кузины, неспешно, даже лениво, произнёс:
– Быстрее будет перечислить то, что я считаю бездарным… а именно… – Туз выставил согнутую в локте правую руку и стал загибать пальцы, начиная с мизинца, –  казни мнимых полит.преступников, игры-поддавки с придворными, бессмысленные приказы последним, восседание на троне и, конечно, измышления о том, куда бы меня спровадить. Простая прогулка по владениям заведомо полезнее, чем всё вышеназванное… а ещё я бы предложил тебе прошвырнуться по человеческому городу. Там очень интересно… вот только для этого тебе придётся переодеться во что-то менее… помпезное.
Последние фразы были сказаны в пол голоса. Затем Эрик сделал шаг в сторону, приготовившись лицезреть Королевскую реакцию.

>>> Улицы города

С ноги распахнув дверь в Тронный зал и набрав в лёгкие воздуха для пламенной речи, Туз к своему удивлению обнаружил в помещении только двух успевших подустать стражников, которые лениво вытянулись по стойке «смирно», как только завидели Эрика.
– А… где… – проговорил он и нахмурился.
Оглянувшись на стражей, на их расслабленные и почти счастливые морды, Туз понял, что Королева как испарилась утром, так и не появлялась. И все положительные эмоции разом оказались задавлены желанием долго ругаться – на себя, на мир, на эту чёртову девчонку, которая даже добраться до собственного дворца, который видно за чёрт знает сколько километров, оказалась не в состоянии.
Резко развернувшись, Эрик запустил кинжал в сторону трона, вложив в руку всю свою внезапную ярость. Но мизеркорд не долетел и рухнул с неприятным звуком на каменный пол. Стражники встрепенулись и машинально направили копья на Туза, но тот лишь с расслабленной полуулыбкой поднял кинжал и вышел вон.

>>> Сад

- - - Дерево Чеширского кота

Всю дорогу Шапочка всхлипывала и судорожно вздыхала. Еще бы, такое количество слез способно было бы заполнить небольшое озерцо где - нибудь в далеких лесах. Девочка снова и снова прокручивала в голове мысль, совершенно случайно, хотя это как сказать, образовавшуюся в ее светлой голове: при новой встрече Чешир действительно не будет рад Шапочке... Как, собственно, любой в Зазеркалье. С момента поступления на службу к королеве изменилось многое, в том числе и отношение к Шапоке, но друзей, хороших или плохих, у девочки так и не появилось. По сути дела, никого дороже мамы и бабушки у нее не было после гибели отца. Хотя, мать позабыла о девочке буквально сразу же, так что единственным человеком, который по настоящему любил Шапочку, была бабушка. Печально, что девочка даже не подумала о враче, который столь недолго присутсвовал в ее жизни... При всей своей любви, девочка не обольщалась ни минуты на счет его отношения к себе, и сейчас, в минуты душевных терзаний, Шапочка сумела вспомнить только бабушку, единственную и самую любимую. За годы все нехорошее позабылось, и теперь девочке казалось, будто бы бабуля никогда не была к ней строга, всегда справедливо относилась к девочке, безмерно любя ее. Пускай, на деле все было не так прекрасно, сейчас Шапочке стало немного легче, и мысли о собственной ненужности и щемящем одиночестве несколько поубавили грубоватого напора, позволяя неописуемому словами туплу образоваться вокруг сердца.
Когда девочка подошла к воротам, вольты весело помахали ей, и заговорчески понизив голос затараторили: " Шапочка, слыхала новость - то? Ужасно! Просто убийственно кошмарно! "
- Доброе утро, - привычный кукольный реверанс, - Что произошло?
- О, произошло невероятное!
- Убийственно пугающее!
- Ни за что не поверишь!
- Что произошло? - девочка нахмурилась, от чего один из валетов замолк. Другой немного погодя склонился к Шапочке, аккуратно отодвигая белокурый локон от девичьего ушка: "Королева пропала"
Девочка сорвалась с места и кинулась в зал. Она не могла поверить, нет, конечно же, валеты ошиблись, королева не могла пропасть! Королева как всегда сидит на троне, скучающе обводя глазами зал, то и дело повелевая казнить какого - нибудь несчастного, просто ради того, чтобы развлечь себя. Нет, не может быть...
Позабыв о всех правилах приличия, девочка влетела в зал, выискивая глазами знакомый царственный силует... Никого нет.
- Не может быть... - Шапочка затормозила в нескольких метрах от трона, всматриваясь в пустое простраство, словно не веря своим глазам, - Нет, этого не может быть...

Внутри Шапочки что то жалобно сжималось: мысль, что королева могла пропасть холодом прокатывалась по внутренним органам. Девочка не совсем понимала причины такого состояния, но одно она знала точно - без королевы, какой бы она не была, Зазеркалье перестанет существовать. Развалится, раскрошится... В ее голове образовалось некое подобие дома, построенного из детского конструктора: убрав даже самую незначительную деталь, мы обрекаем дом на разрушение.
Картины, которые рисовало сейчас воображение девочки, рассыпались на миллионы кусочков от звука такого знакомого и милого сердцу Шапочки голоса. Она узнала бы его из миллионов перемешанных голосов: " Ах, Эрик..."
- Ваше превосходительство, - Шапочка присела в изящном реверансе, отводя раскрасневшиеся от недавней истерики глаза, - Не шутите так. Без королевы не Вы, не я, не весь этот замок просто не имеем смысла...
Сердечко посыльной королевы обеспокоенно постукивало. Как бы не была ужасна сложившаяся ситуация, встреча с королевским родственником единственное, что могло сейчас порадовать девочку. На щеках Шапочки образовался еле приметный румянец.
" Бедный Эрик... Он, наверное, ужасно обеспокоен за королеву..." - девочка украдкой взглянула на Туза, но и секунды не прошло, как ее внимание переключилось. Молодой человек, которого поддерживала стража... Откуда Шапочке так было знакомо его лицо? Девочка неосознанно приблизилась к несчастному, внимательно разглядывая его обвисшее в руках солдат тело: "Странно... Где я могла его встречать?"
Шапочка замерла. Минутку... Что - то странное, неуловимо знакомое было в этой ситуации. Чувство, что что - то подобное уже когда - то было с девочкой с ног до головы заполнило Шапочку. Она посмотрела на Туза, затем на молодого человека, затем снова на Туза и снова на молодого человека. Рука невольно коснулась синяка, который девушка обнаружила утром: " Что происходит? "

Он помолчал, слушая ответ Шапочки и разглядывая пленного незнакомца, думая при этом, впрочем, о том, как бы всю эту неприятную ситуацию распутать, да поскорее. Надо ведь сестрёнку искать – её нет меньше суток, а в Карточном доме всё уже встало на уши… маньяк воротоломатель какой-то с грызуном разгуливает по территории… вся эта мелочь суетится, путается под ногами. Радоваться должны! Сегодня не казнят никого… но они…
«Viva la тирания…»
– Никогда бы не подумал, что всё на капризах Её Величества держится… – с неопределённой интонацией произнёс Туз.
Шапочка тем временем приблизилась к стражникам и тоже, кажется, засуетилась. Её испуганные тёмные глаза смотрели то на пленника, то на Туза, и последнего это начинало нервировать, как всё мельтешащее.
«Солнечные очки… обязательно…»
Но вот человек в чёрном костюме поднял лицо, и Эрику стало не по себе, точно как утром… он на самом деле забыл что-то… ну, кроме Королевы на улицах человеческого города, конечно. Что-то ещё раньше… что-то… вчера.
Стражники молча ждали, когда Его Милость Величайший позволит доложить, но тот так и не позволил. Повысив голос, он спросил, обращаясь к этому… неприятно знакомому… кажется, человеку…
– Как твоё имя?

Меньше всего на свете Ладья хотел сейчас представляться, вот что было действительно всегда бессмысленным в таких ситуация, и тут словно по его желанию, за него это сделала та юная особа, что крутилась вокруг, и уже начинала порядком раздражать.
-Алессандро. - услышал Алли своё же собственное имя и невольно вздрогнул, выпрямляясь во весь рост.
"Откуда? ..."  Откуда она могла знать его... Почему то, парень не находил этому логического объяснения в случайности, тут было что-то ещё. Что-то что он мог забыть. При попытки вспомнить хоть что-нибудь, голова предательски "вспыхивала" от боли.
Вновь переводя взгляд на того, кого девушка называла "Ваше превосходительство", Алли пожал плечами и в подтверждение негромко сообщил:
-Оно только что было произнесено.

" Ах, откуда я могла знать его имя? " - Шапочка с трудом заставила себя поднять глаза на преступника, - " Этот взгляд... "
Глаза молодого человека, устремленные сейчас к начальнику Шапочки, излучали какую то особою, дерзко взрывную энергию. Внутри что то жалобно сжалось, заставляя сердце девочки биться чуть чильнее. Как будто что то знакомое было во всем этом... Дежа вю?
- Ах, нет, нет, - голос Туза заставил девушку нервно сжать ручку от корзиночки и обернуться, - Мы не знакомы, ваше превосходительство. Мы никогда не встречались... Наверное.
Своим сдавленым "наверное", Шапочка хотела обезопаситься от лжи. Поскольку, сомнения, что она видит этого человека первый раз в жизни, зародились в ней еще в первую минуту, а уж сейчас, когда она угадала его имя, они лишь усугубились. Когда Эрик приказал стражникам выйти, девочка подняла не него глаза. Затем, переведя взгляд на молодова человека, она еле слышно заговорила, внимательно изучая пол Тронного зала: " Простите мне мою дерзость, но... "
- Не кажется ли вам вся эта ситуация, - совсем потеряв голос от волнения и невежества, которое она себе позволяла в данную минуту, Шапочка выдавила из себя, - ... знакомой?

Эрик с удивлением посмотрел на Шапочку. Та выглядела так, словно хотела исчезнуть. Подуй на неё сейчас – и девочка точно потеряет сознание. Видимо, она очень хотела сказать то, что сказала… другой вопрос – почему.
Туз вновь глянул на Алессандро. «Быть того не может…» – мысленно повторил Эрик за ним. Вслух сказал:
– Ситуация, как ситуация, – и нервно, словно раздражённо дёрнул плечами. – Иди, куда хочешь, ты свободен… пока. Пока не вернётся Королева и не вспомнит о тебе… – проговорил Туз, обращаясь уже к пленному, и шагнул в сторону, поворачиваясь лицом к трону.
И тут он вдруг вспомнил, как они с Королевой стояли в коридоре между их комнатами… и он протянул ей «Снежную королеву»… и кузина долго спокойно смотрела на него. А чуть позже они заключили сделку… Туз добудет информацию, а в ответ сестричка отдаст ему…
«Стоп».
Эрику стало холодно, он спустил рукава водолазки и сунул руки в карманы джинсов. Тёмно-серые глаза прищурились и стали вновь смотреть на лицо Алессандро, пока тот ещё не ушёл. Может, он и не должен уходить… такое неприятное чувство недосказанности.

Эрик думал о белых рубашках и шахматных партиях, бордовых листьях и книгах, которые можно прочитать лишь единожды, и уже почти прощупал, что к чему, но голос этой несносной девчонки… Туз резко оглянулся на посыльную, и взгляд его прищуренных глаз пообещал ей что-то нехорошее… если Эрик не забудет об этом.
Он подошёл к трону Королевы и дёрнул чёрный атласный шнур. Почти сразу же в Тронный зал вошёл паж, мальчишка, на вид лет 15ти, с вышитой на чёрном рукаве серебристой пикой и цифрой шесть.
– Ваша Милость… – тихо произнёс он и поклонился.
Туз небрежно махнул рукой в сторону всё ещё стоящего у стены Алессандро и сказал:
– Позаботься об этом… человеке. Кажется, он ранен.
Подойдя к пажу, Эрик шепнул:
– Если захочет уйти, проведи безопасным путём…
Мальчик кивнул и глянул на Алессандро внимательными, совсем чёрными глазами.
– Шапочка, за мной, – произнёс Туз холодно и властно и вышел из Тронного зала.

>>> Улицы города